👁️ KAIST, 시력 회복의 새 장 열다! 손상된 망막 재생 기술 세계 최초 개발
시력을 잃은 이들에게 새로운 희망의 빛이 밝혀졌습니다.
한국과학기술원(KAIST) 연구진이 손상된 시력을 회복할 수 있는 혁신적인 망막 치료법을 세계 최초로 개발했기 때문입니다. 기존에는 불가능하다고 여겨졌던 포유류 망막의 신경 재생을 유도하는 데 성공한 이 연구는 퇴행성 망막 질환 치료에 새로운 가능성을 열었습니다.
🔬 왜 이 연구가 특별할까?
기존의 망막 치료법은 병의 진행을 늦추는 수준에 그쳤습니다. 하지만 KAIST 김진우 교수팀은 이미 손상된 시력을 회복하는 데 초점을 맞췄고, 그 목표를 실현해냈습니다.
🌟 핵심 포인트 요약
- ✅ 포유류에서 신경 재생 유도: 망막 손상 이후에도 회복 가능성 확인
- ✅ 6개월 이상 효과 지속: 실험 생쥐에서 시력 회복이 장기간 유지됨
- ✅ 프록스원(PROX1) 차단 전략: 신경 재생을 억제하던 단백질을 효과적으로 제거
🧠 연구 배경: 망막, 왜 재생이 어려웠을까?
어류와 같은 변온동물은 망막이 손상되면 뮬러글리아(Müller glia)라는 세포가 신경세포로 다시 분화해 손상을 복구할 수 있어요. 하지만 인간을 포함한 포유류는 이 기능이 거의 없죠.
연구팀은 그 이유를 ‘프록스원’이라는 단백질에서 찾았습니다.
프록스원은 포유류 뮬러글리아에 축적되어 재생을 방해하는 역할을 하며, 어류에서는 이 단백질이 거의 나타나지 않습니다.
🧪 KAIST 연구진이 찾아낸 해결책
🧬 프록스원 단백질의 차단
연구팀은 프록스원이 뮬러글리아에 도달하기 전에 제거하면 신경 재생이 가능하다는 점에 착안했습니다. 이에 따라 프록스원에 결합하는 ‘중화 항체’를 개발했고, 생쥐 실험을 통해 다음과 같은 결과를 얻었습니다.
- 👁️ 신경세포가 새로 생성
- 🔁 손상된 망막 조직 회복
- 🕒 효과가 6개월 이상 지속
🧬 연구 성과의 핵심 요약
항목 내용
| 연구 주체 | KAIST 생명과학과 김진우 교수팀 |
| 대상 질환 | 퇴행성 망막 질환 |
| 핵심 기술 | 프록스원 단백질 차단 → 신경 재생 유도 |
| 실험 결과 | 생쥐에서 망막 재생 및 시력 회복, 효과 6개월 이상 유지 |
| 활용 기업 | 셀리아즈(Celliaz) |
| 목표 | 2028년 임상시험 돌입 |
🧬 셀리아즈의 역할과 미래 계획
이번 연구는 김진우 교수가 창업한 바이오벤처 **‘셀리아즈(Celliaz)’**와의 협력 아래 진행되었습니다.
- 이 기업은 프록스원 중화항체의 효능을 더욱 강화하고,
- 다양한 망막 질환 모델에서 실험을 거친 뒤,
- 2028년 임상 시험 진입을 목표로 개발을 이어가고 있어요.
👩🔬 이은정 박사는 이번 프로젝트의 제1저자로 참여했으며,
향후 시력 회복 효과 및 안전성을 입증하기 위한 추가 연구를 진행 중입니다.
🔍 용어 간단 정리
용어 설명
| 뮬러글리아(Müller glia) | 망막 내에 있는 세포로, 일부 동물에서는 신경세포로 분화 가능 |
| 프록스원(PROX1) | 신경세포 분화를 유도하고, 포유류에선 망막 재생을 방해하는 단백질 |
| 중화 항체 | 특정 단백질의 기능을 차단하는 항체 |
| 셀리아즈(Celliaz) | KAIST 교수진이 창업한 바이오 기업으로, 본 연구의 기술을 상용화하는 기업 |
💬 블로그 독자를 위한 생각거리
- 포유류도 망막을 재생할 수 있다면, 앞으로 실명은 극복 가능한 질환이 될 수 있지 않을까요?
- 이 기술이 상용화된다면, 수백만 시각장애인의 삶이 근본적으로 바뀔 수 있을지도 모릅니다.
- 앞으로의 임상시험과 상용화 과정을 지켜보며, 우리 일상에 들어올 ‘의학 혁명’을 기대해봐도 좋겠네요!
❓ 자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 정말로 손상된 시력을 회복할 수 있는 건가요?
➡️ 이번 KAIST 연구는 손상된 망막에서도 신경세포 재생이 가능하다는 점을 실험적으로 증명했습니다. 아직 인간 임상은 진행 전이지만, 실험 생쥐 모델에서는 6개월 이상 시력 회복 효과가 지속됐습니다.
Q2. 언제쯤 실제 치료제로 만날 수 있나요?
➡️ 연구 결과를 바탕으로 바이오 기업 ‘셀리아즈’가 치료제 상용화를 준비 중이며, 2028년 임상시험 돌입을 목표로 하고 있습니다.
Q3. 어떤 질환에 적용 가능한가요?
➡️ 주로 퇴행성 망막 질환 환자들을 대상으로 하며, 선천성 망막 퇴행을 포함한 다양한 망막 손상에 적용될 수 있도록 연구가 확대되고 있습니다.
Q4. 프록스원 단백질은 왜 중요한가요?
➡️ 프록스원은 포유류에서 망막 재생을 억제하는 단백질로, 이를 제거하면 뮬러글리아 세포가 신경세포로 다시 분화할 수 있습니다. 재생을 막던 ‘브레이크’를 해제한 셈이죠.
Q5. 이 기술이 다른 신경 질환에도 적용될 수 있을까요?
➡️ 현재로서는 망막 질환에 초점이 맞춰져 있지만, 신경세포 재생 메커니즘이 밝혀졌기 때문에, 장기적으로는 뇌, 척수 등 다른 신경계 질환으로 확장될 가능성도 있습니다.
📝 마무리하며
과학이 꿈꾸던 일이 현실로 다가오고 있습니다.
KAIST의 이번 성과는 단순한 연구를 넘어, 수많은 이들의 삶에 밝은 빛을 되찾아줄 실질적인 희망입니다.
시력 회복이라는 난제를 정면 돌파한 이 혁신적 접근이
앞으로 전 세계 의료계에 어떤 영향을 미칠지, 그 귀추가 주목됩니다.
